石棉又稱“石綿”，指具有高抗張強度、高撓性、耐化學和熱侵蝕、電絕緣和具有可紡性的硅酸鹽類礦物產品。它是天然的纖維狀的硅酸鹽類礦物質的總稱。下轄2類共計6種礦物(有蛇紋石石棉、角閃石石棉、陽起石石棉、直閃石石棉、鐵石棉、透閃石石棉等)。石棉由纖維束組成，而纖維束又由很長很細的能相互分離的纖維組成。石棉具有高度耐火性、電絕緣性和絕熱性，是重要的防火、絕緣和保溫材料。但是由于石棉纖維能引起石棉肺、胸膜間皮瘤等疾病，許多國家選擇了全面禁止使用這種危險性物質。

　　分類方法

　　石棉的種類主要有：

　　(1)蛇紋石類石棉。也稱纖維蛇紋石棉或溫石棉。在自然界分布較廣，一般所稱的石棉，多指蛇紋石類石棉。它是蛇紋石的纖維狀結晶類，占石棉總產量的95%。化學式為3MgO·2SiO2·2H2O，理論含量MgO 43.46%，SiO2 43.50%、H2O13.04%。在未分解前，為綠、黃、灰、白等顏色，有絲絹或珍珠光澤，分解后為灰白色，纖維長度一般為1～20cm，最長可達200cm以上。

　　(2)角閃石類石棉。包括青石棉、鐵石棉、直閃石石棉、透閃石石棉、陽起石石棉等多種種屬。其鐵、鈉含量大大高于蛇紋石類石棉，具有良好的耐酸性和防腐蝕性，有許多特殊用途。

　　(3)葉蠟石石棉。為鐵、鈣的硅鋁酸鹽，纖維長度較短，多為0.5～1cm，纖維分裂性好，抗折性則較差。

　　(4)水鎂石石棉。水鎂石礦物的纖維狀變種，化學組成為Mg(OH)2，耐堿性好，但耐酸性差。

　　也稱纖維蛇紋石石棉，或溫石棉(chrysotile)，主要成分有二氧化硅、氧化鎂和結晶水，它的分子式是Mg6[(OH)4Si2O5]2。其中MgO 43.0% SiO2 44.1% H2O 12.9%。

　　蛇紋石石棉呈白色或灰色，半透明;硬度：2.0~2.5，密度2.49~2.53，軸向抗張強度：3000Mpa，沒有磁性、不導電、耐火、耐堿，纖維堅韌柔軟，具有絲的光澤和好的可紡性。世界所產石棉主要是蛇紋石石棉，約占世界石棉產量的95%。

　　石棉尾礦即蛇紋石，是以蛇紋石礦物(3MgO·2SiO2·2H2O)為主要成份的巖石,其理論組成(%)是：MgO,43;SiO2,44.1;H2O,12.9。當與適量白云石(CaCO3·MgCO3)配合煅燒后，能生成以方鎂石為主要礦物，C3S、C2S為結合物的鎂鈣質耐火材料。 [3]

　　包括青石棉(crocidolite)(亦稱蘭石棉或紫石棉)、鐵石棉(amosite)、直閃石石棉(anthophyllite)、透閃石石棉(tremolite)和陽起石(actinolite)。

　　藍石棉：化學組成：Na2Fe5[Si4O11]2(OH)2，MgO 1.37% SiO2 51.94%

　　直閃石石棉：(MgFe)7[SiO8O22](OH)2， MgO 28~34% SiO2 56-58%

　　透閃石石棉：Ca2(Mg~Fe)5[Si4O11]2(OH)2， MgO 0~30% SiO2 53-62%

　　鐵石棉：(MgFe)7[Si4O11]2(OH)2， MgO 15.31% SiO2 54.33% [4]

　　角閃石類石棉各品種由于含有鈉、鈣、鎂和鐵成分數量不同而相區分。須注意，蛇紋石和角閃石礦物本身可有纖維結構或非纖維結構兩種，有纖維結構的蛇紋石和角閃石才稱為石棉。

　　產地儲量

　　據美國USGS統計，世界石棉已探明儲量2億噸，主要分布在俄羅斯、中國、加拿大、哈薩克斯坦、巴西、南非和津巴布韋，特別是俄羅斯的烏拉爾地區和加拿大的魁北克地區，合計約占世界總儲量的50%。其加拿大石棉產量儲量居世界第一。

　　石棉礦床產在超基性巖中或變質白云巖中。石棉產在寬幾毫米或幾厘米的巖石裂隙中形成棉脈，礦體則由群集的棉脈組成。蛇紋石石棉分布廣，占石棉總產量的95%。它主要形成于侵入體與白云巖或白云質灰巖的接觸帶和超基性巖經變質作用形成的蛇紋巖的網狀裂隙中。閃石石棉多在動力變質條件下，由熱液提供鈉、鎂質交代含鐵硅質巖而成。最大的纖蛇紋石礦藏位于俄羅斯聯邦的烏拉爾山脈。

　　開采加工

　　世界范圍

　　2003年世界生產石棉總量約為206萬噸，比2002年減少7萬噸。俄羅斯產量占世界第一位,其次是中國、哈薩克斯坦、加拿大、巴西和津巴布韋。上述國家總產量占世界總產量的95%。

　　雖然2003年石棉產量減幅不大，但石棉生產前景不是很光明，有些國家已經采取立法行動，全面或部分禁止石棉使用。如烏拉圭已通過立法禁止生產和進口石棉制品，新西蘭亦已禁止進口石棉原礦。

　　世界所產石棉主要是蛇紋石石棉，約占世界石棉產量的95%。其次是透閃石石棉，在印度等國家開采，但產量有限。商業性開采青石棉、鐵石棉生產已在南非結束，直閃石石棉在許多國家已很久不開采了。中國也于2002年7月宣布，禁止角閃石類石棉的生產、進口和使用。

　　中國范圍

　　中國石棉生產始于上世紀50年代初，生產和消費隨著國民經濟的發展而加快。1996年后，石棉生產由于環保等原因，以及俄羅斯石棉進口的沖擊，2003年中國生產石棉33.7萬噸，實際上，中國石棉的需求并未減弱，只是進口大大增加了。

　　據統計，目前國內能基本正常生產的大中型石棉礦山及加工企業約31家，其中生產能力超過3萬噸的企業有青海茫崖蛇紋石石棉礦(年產8萬噸)、新疆巴州石棉礦(年產4萬噸)、新疆若羌石棉礦(年產3萬噸);年產兩萬噸以上的有四川新康、四川石棉礦、青海祁連、甘肅鳴沙石棉礦等。2003年中國石棉實際年生產能力己達45萬噸，而實際產量為33萬噸左右。中國生產的長纖維石棉少，中短纖維石棉多。